Las big tech impulsan la energía nuclear

Empresas del sector nuclear han firmado sus máximos históricos

El vertiginoso avance de la inteligencia artificial está impulsando a las big tech a adoptar un nuevo tipo de alternativa energética: la energía nuclear. Empresas como Google, Amazon o Microsoft ya han dado el paso y en los últimos meses han firmado acuerdos con distintas centrales nucleares para utilizar este tipo de tecnología para alimentar sus centros de datos, unas infraestructuras clave para el correcto desarrollo de los proyectos de IA. 

En este escenario, la Agencia Internacional de Energía (EIA) apunta a que el desarrollo de energía nuclear podría dispararse de cara al próximo año. Así lo refleja su último informe, Electricity Electricity Mid-Year Update, que apunta a que en 2025 la generación de energía nuclear alcanzará su máximo histórico a escala global. En concreto, la EIA estima que la generación de energía nuclear aumentará un 1,6% en 2024 y un 3,5% en 2025, superando así el pico registrado en 2021. 

El aumento de la producción en Francia, que está reactivando muchos de sus reactores tras las labores de mantenimiento iniciadas en 2021 y 2022 que obligaron a su cierre, el reinicio de reactores en Japón y la apertura de nuevos reactores en países como China, Corea, India o Europa son algunos de los factores que la EIA señala para explicar este crecimiento, en el que los centros de datos, tal y como apunta el propio organismo, también tendrán una enorme influencia. 

 

La energía nuclear, en el centro de Europa

Para comprender la nueva venida de la energía nuclear, es necesario remontarse a 2022 y, en concreto, a un acontecimiento clave: la guerra de Ucrania. El conflicto bélico entre Rusia y Ucrania impactó directamente en la economía y el mercado de la energía en Europa. Los cortes de suministro de Rusia a Europa y las sanciones impuestas por la Unión Europea al Kremlin dispararon el precio del gas y llevaron al de la electricidad a sus máximos históricos, poniendo de manifiesto no solo la dependencia que el Viejo Continente tenía del gas ruso, sino también el elevado coste que implica depender energéticamente de otras regiones.

Este escenario, en el que los precios del gas llegaron a superar los 300 euros y los de la electricidad los 350 euros por megavatio, llevó a multitud de países a buscar alternativas para poder satisfacer la demanda energética y puso el foco en una energía concreta: la nuclear, que se ha convertido en objeto de debate tras la caída en popularidad experimentada por el accidente de Fukushima en Japón de 2011. 

Ante los problemas de suministro derivados del conflicto ruso-ucraniano, multitud de países han decidido reabrir sus reactores y prolongar la vida de sus reactores existentes, retrasando así su cierre, para aliviar la presión sobre la población. Esta situación ha dividido a la Unión Europea en dos grupos: quienes apuestan por la energía nuclear y quienes defienden su cese. El primer grupo, liderado por Francia, incluye a regiones como Suecia, Reino Unido, Polonia o Finlandia, quienes están construyendo nuevas centrales para aumentar su producción. El segundo, por su parte, incluye a España, que planea concluir su apagón nuclear en 2035, y Alemania, que en 2023, y tras retrasar su cierre, puso la llave a sus tres últimas centrales. Entremedias, el Parlamento Europeo ha incluido la energía nuclear, junto con la derivada del gas, en su ‘taxonomía verde’, equiparándolas, así, con las renovables. La decisión, eso sí, no ha estado exenta de debate.

 

Los centros de datos impulsan la energía nuclear 

El polémico resurgir de la energía nuclear se ha topado en los últimos meses con un aliado inesperado: las grandes tecnológicas. Tras la irrupción de ChatGPT en 2022, multitud de compañías a escala global están redoblando sus esfuerzos para desarrollar sus propios proyectos de inteligencia artificial, una tecnología con el potencial para transformar numerosos sectores e industrias. De hecho, según un estudio del FMI, esta tecnología podría llegar a impactar a un 40% de empleos a escala global y hasta un 60% en las economías avanzadas. Además, de cara a 2030, esta tecnología podría llegar a generar un 3,5% del PIB global, según apuntan desde IDC.

   

La creciente popularidad de la inteligencia artificial, y las múltiples oportunidades que derivan de su uso y adopción, ha lanzado a las tecnológicas en una gran carrera por liderar este novedoso mercado. Y en esta carrera, la energía nuclear ha cobrado un inesperado protagonismo.

Este protagonismo nace de un elemento clave para el desarrollo de los proyectos relacionados con la inteligencia artificial: los centros de datos, unas infraestructuras imprescindibles en la era digital que guardan la infraestructura IT de las empresas y que resultan clave para almacenar y analizar los grandes volúmenes de datos que necesita la IA para desarrollarse. Estas instalaciones se caracterizan por demandar un gran consumo de energía, de hecho, el EIA señala que representan aproximadamente 1% del consumo global de electricidad, una cifra que, según Goldman Sachs, podría elevarse al 2% o 3% al final de la década. Además, se calcula que una consulta de inteligencia artificial consume hasta diez veces más de energía que una búsqueda estándar en Google, lo que aumenta la necesidad de abastecimiento energético.

El incremento en la demanda de energía de los centros de datos vendrá motivado por la apuesta por la inteligencia artificial, que, según Goldman Schachs, representará el 19% de la demanda de energía de estas infraestructuras de cara a 2028, dado el gran consumo energético que demandan estos proyectos. Y para dar respuesta a este aumento de la demanda, las tecnológicas han decidido recurrir a la energía nuclear, dada su capacidad para generar energía, sus bajas emisiones de carbono y su constancia.

 

Las big tech quieren energía nuclear para sus centros de datos

En los últimos meses, ha salido a la palestra que distintas big tech han decidido recurrir a la energía nuclear para alimentar sus centros de datos. Desde Microsoft a Amazon o Google, las grandes tecnológicas están apostando por esta alternativa para poder abastecer sus centros de datos, en una estrategia que busca cumplir dos propósitos: por un lado, alimentar estas infraestructuras, que funcionan día y noche; por otro, cumplir con criterios medioambientales, reduciendo sus emisiones contaminantes. 

En el caso de Microsoft, la empresa fundada por Bill Gates anunció a finales de 2023 su acuerdo de compra de energía con la startup Helion Energy, que le proporcionará electricidad a partir de 2028. Esta electricidad se obtendrá mediante fusión nuclear, una novedosa técnica que no produce residuos radioactivos y que aún no se ha llevado a la práctica, pese a que tanto Microsoft como Helion Energy confían en su desarrollo. 

Recientemente, además, la big tech ha firmado un acuerdo con Constellation Energy, el mayor operador de reactores nucleares de Estados Unidos. Mediante este acuerdo, Microsoft se hará con el control de la planta Three Mile Island en Pensilvania, en la que Constellation Energy invertirá 1.600 millones para reactivarla. Su suministro se destinará, como no puede ser de otra manera, para alimentar el centro de datos de la compañía. 

 

 

En el caso de Amazon, la empresa anunció la semana pasada que a través de su filial, Amazon Web Services, invertirá 500 millones de dólares en X-Energy para desarrollar reactores modulares pequeños de próxima generación (conocidos como SMR) a fin de alimentar con energía nuclear sus centros de datos. Estos SMR, que ofrecen hasta 300 megavatios frente a los 1.000 de las centrales nucleares, se caracterizan por tener un tamaño mucho más reducido que los reactores tradicionales, por lo que pueden instalarse más “cerca” del usuario final, reduciendo, así, las pérdidas de transmisión y mejorando la fiabilidad del suministro eléctrico. Para completar su inversión, Amazon ha alcanzado un acuerdo con Energy Northwest, un consorcio de empresas públicas, para construir otros cuatro reactores adicionales, y, a mayores, ha firmado un acuerdo de colaboración con Dominion Energy para valorar el potencial de desarrollo de otros SMR en Virginia (Estados Unidos). Previamente, Amazon también había dado a conocer que había comprado un centro de datos alimentado por energía nuclear a Talen Energy. El acuerdo de compra estuvo valorado en 650 millones de dólares.

Por su parte, Google ha anunciado un acuerdo de compra con Kairos Energy, por el que la compañía desarrollará entre seis y siete nuevos reactores pequeños modulares para abastecer con energía nuclear los centros de datos y oficinas del gigante electrónico. Está previsto que el primer reactor esté disponible en 2030.  

 

¿Qué ocurre en España? 

Mientras las big tech refuerzan su inversión en energía nuclear para alimentar sus centros de datos, España ha comenzado sus planes para su apagón nuclear. En concreto, el Gobierno comenzó el pasado mes de junio las labores para desmantelar la central nuclear de Almaraz, una central que lleva desde 1983 operando en el municipio de Cáceres. El cierre de su primer reactor se producirá en 2027, mientras que el segundo tendrá lugar en 2028. El objetivo del Gobierno es que las siete centrales que actualmente funcionan en España echen el cierre en 2035.

Aun así, y pese al escenario desfavorable para la energía nuclear, España se encuentra ahora mismo en una interesante posición en lo que a centros de datos se refiere. Nuestro país, que se calcula que alberga un centenar de centros de datos, está viendo cómo múltiples empresas apuestan por reforzar sus instalaciones. Es el caso de Microsoft, que a principios de año anunció que invertirá 1.950 millones de euros hasta 2025 para construir una región ‘cloud' de centros de datos en Madrid y un campus de centros de datos en Aragón. Posteriormente, además, la compañía anunció que abriría un centro adicional en Aragón, elevando su número de centros en esta región a tres (a finales de 2023, la empresa ya había anunciado que construiría otros dos). Amazon, por su parte, ha anunciado que, a través de su filial, Amazon Web Services, invertirá 15.700 millones para mejorar sus centros de datos en Aragón y construir una ‘megared’. Y Meta planea construir un centro de datos en Talavera de la Reina en el que invertirá 750 millones de euros. 

Las inversiones de estas big tech ponen de manifiesto el potencial de España para convertirse en un hub estratégico para el desarrollo de este sector en el sur de Europa. De cara a 2026, además, Spain DC, la Asociación Española de Data Centers calcula que el sector de centros de datos nacional podría recibir una inversión total de 8.000 millones de euros. 

En este escenario, empresas nacionales como Solaria , Iberdrola o ACS han demostrado su interés en este tipo de infraestructuras, lo que demuestra el interés que este tipo de infraestructuras está generando a escala tanto a un nivel global como particular. ¿Podrán los centros de España seguir su vertiginoso crecimiento sin depender de la energía nuclear? El tiempo dirá. 

 

¿Cómo invertir en energía nuclear?

La creciente popularidad de la energía nuclear ha llevado a varias empresas del sector a registrar positivos movimientos en sus acciones. En el caso de las estadounidenses Oklo (OKLO.US) y NuScale (SMR.US), cuyas acciones se dispararon, respectivamente, un 99% y un 37% después de que sus rivales alcanzaran acuerdos de financiación. Cameco (CCJ.US), Oklo, NuScale, Constellation (CEG.US) y BWX Technologies (BWXT.US), en este escenario, cotizaron, además, a máximos históricos durante la semana.

Adquirir acciones de estas compañías puede ser una forma de invertir en energía nuclear. Para aquellos que prefieran reducir riesgos, no obstante, también existe la opción de invertir a través de ETFs como el fondo Uranium and Nuclear Technology (NUKL.DE). Entre las principales posiciones de este fondo se encuentran empresas del sector como Cameco (15%), BMX Techologies (9%) o Uranium Energy (6%).